• Prematuro (de menos de 37 semanas de gestación)
• A término (de 37 a 42 semanas de gestación)
• Postérmino o posmaduro (nacido después de 42 semanas de gestación)

Si una mujer entra en trabajo de parto antes de las 37 semanas, se denomina contracciones prematuras.

Es posible que los bebés prematuros tardíos que nacen entre las semanas 35 y 37 de gestación no luzcan prematuros. Posiblemente no se los ingrese en una unidad de cuidados intensivos, pero aun así están en riesgo de más problemas que los bebés a término.

Los problemas de salud en la madre como diabetes, cardiopatía y nefropatía pueden contribuir a las contracciones prematuras. A menudo la causa de las contracciones prematuras se desconoce. Los embarazos múltiples, como es el caso con gemelos o trillizos, representan el 15% de todos los nacimientos prematuros.

Diferentes problemas relacionados con el embarazo incrementan el riesgo de contracciones prematuras o el parto prematuro:

• Un cuello uterino debilitado que comienza a abrirse (dilatarse) temprano, también llamado insuficiencia cervicouterina.
• Anomalías congénitas del útero.
• Antecedentes de parto prematuro.
• Infección (una infección urinaria o de la membrana amniótica).
• Mala nutrición poco antes o durante el embarazo.
• Preeclampsia: hipertensión arterial y presencia de proteína en la orina después de la semana 20 del embarazo.
• Ruptura prematura de membranas (placenta previa).

Otros factores que incrementan el riesgo de contracciones prematuras y un parto prematuro incluyen:

• Edad de la madre (madres menores de 16 y mayores de 35)
• Raza negra 
• Falta de cuidados prenatales
• Nivel socioeconómico bajo
• Consumo de tabaco, cocaína o anfetaminas